Antes do descaroçador mecânico, o algodão era um item de luxo tão caro quanto a seda.

Até o final do século 18, a produção de algodão era limitada pela dificuldade de separar as fibras das sementes. Um trabalhador levava um dia inteiro para processar apenas 450 gramas de algodão de fibra curta. Esse gargalo produtivo mantinha os preços elevados, comparáveis aos da seda importada.Em 1793, o inventor americano Eli Whitney desenvolveu o 'Cotton Gin', uma máquina que utilizava ganchos e uma tela para filtrar as sementes. O dispositivo aumentou a produtividade em 50 vezes quase instantaneamente. Com o tempo, modelos maiores movidos a cavalos ou água permitiram uma escala industrial sem precedentes.Essa revolução tecnológica alterou drasticamente a economia global e a moda. Em 1800, os Estados Unidos exportavam cerca de 1,4 milhão de quilos de algodão, número que saltou para 8,5 milhões em apenas uma década. O algodão tornou-se a 'commodity' mais importante do mundo, superando o linho e a lã em popularidade.Além do impacto econômico, a mudança melhorou a saúde pública. O algodão é uma fibra vegetal que suporta lavagens em altas temperaturas sem se degradar tanto quanto a lã. Isso facilitou a higienização das roupas de baixo e de cama, ajudando a reduzir a propagação de doenças e parasitas na população em geral.