Toda nuvem nasce a partir de minúsculas partículas de poeira, sal ou fumaça suspensas no ar.

O processo de formação de nuvens é regido pela física da nucleação. Na atmosfera, o vapor d'água raramente se condensa sozinho de forma espontânea, um fenômeno conhecido como nucleação homogênea, que exigiria níveis de umidade impraticáveis. Em vez disso, ocorre a nucleação heterogênea, onde a água se deposita sobre Aerossóis de Nucleação de Nuvem (CCN).Esses núcleos de condensação medem geralmente entre 0,1 e 2 micrômetros. Fontes naturais incluem o sal marinho liberado pelas ondas, poeira mineral de desertos como o Saara e até compostos orgânicos emitidos por florestas. Estudos da NASA e da NOAA indicam que a concentração desses aerossóis influencia diretamente o brilho e a longevidade das nuvens, afetando o clima global.Quando a temperatura do ar cai abaixo do ponto de orvalho, a pressão de vapor satura o ambiente. Nesse momento, as moléculas de água se chocam e aderem à superfície dos aerossóis, formando gotículas de nuvem que medem cerca de 20 micrômetros. Bilhões dessas gotas se unem para formar as estruturas visíveis que flutuam na troposfera, a camada mais baixa da atmosfera terrestre.