Astrônomos descobrem novos planetas detectando o sutil 'balanço' das estrelas causado pelo efeito Doppler.

A técnica de detecção por velocidade radial utiliza o efeito Doppler para identificar exoplanetas. Quando um corpo celeste orbita uma estrela, ambos giram em torno de um centro de massa comum. Isso faz com que a estrela execute um pequeno movimento de vaivém em relação ao observador na Terra. Esse deslocamento provoca mudanças imperceptíveis a olho nu no espectro eletromagnético da luz emitida pela estrela.O marco histórico dessa metodologia ocorreu em 6 de outubro de 1995, quando os astrônomos Michel Mayor e Didier Queloz, da Universidade de Genebra, anunciaram a descoberta do 51 Pegasi b. Este foi o primeiro exoplaneta orbitando uma estrela da sequência principal semelhante ao nosso Sol. Pela descoberta, a dupla recebeu o Prêmio Nobel de Física em 2019. O planeta, um 'Júpiter quente', orbita sua estrela em apenas 4,2 dias terrestres, o que gera um sinal Doppler muito forte e claro.Para medir essas variações, são utilizados espectrógrafos de última geração, como o HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalado no telescópio de 3,6 metros do ESO no Chile. O HARPS consegue detectar mudanças na velocidade estelar de apenas 3,5 quilômetros por hora, o que equivale à velocidade de uma pessoa caminhando calmamente. Atualmente, essa técnica é fundamental para determinar a massa mínima de exoplanetas e validar candidatos encontrados por outros métodos, como o de trânsito utilizado pelo telescópio Kepler.