Praias de areia preta surgem instantaneamente quando a lava vulcânica explode ao tocar a água gelada do mar.

O processo de formação de praias de areia preta é um fenômeno geológico conhecido como fragmentação hidromagmática. Quando a lava basáltica, que flui a temperaturas superiores a 1.100 graus Celsius, entra em contato direto com a água do mar a cerca de 20 graus Celsius, ocorre uma transferência de energia térmica massiva. Esse choque térmico causa uma explosão de vapor que estilhaça a lava líquida em minúsculos fragmentos de vidro vulcânico e detritos de basalto.Diferente das praias continentais compostas de quartzo e erosão de conchas, que levam milhões de anos para se acumular, as praias de areia preta são criadas quase em tempo real. Um exemplo histórico notável ocorreu em 1990 na Ilha Grande do Havaí, onde o fluxo de lava do vulcão Kilauea destruiu a cidade de Kalapana e criou a famosa praia de Kaimu em apenas algumas semanas. A densidade do basalto e a presença de minerais como magnetita e piroxênio conferem à areia sua cor escura característica e alta capacidade de absorção térmica.Geologicamente, essas praias são consideradas temporárias e instáveis. Como não há um fornecimento constante de novos sedimentos vulcânicos após o fim da erupção, a erosão marinha e as correntes de deriva litorânea dispersam os grãos de vidro vulcânico. Cientistas do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) observam que muitas dessas praias podem desaparecer em poucas décadas ou séculos se não houver nova atividade vulcânica para repor o material perdido.