Na tomografia computadorizada, cada pixel mede a densidade exata dos tecidos, usando a água como o ponto zero de referência.

A Escala Hounsfield foi desenvolvida em 1972 pelo engenheiro britânico Godfrey Hounsfield e pelo físico sul-africano Allan Cormack. Por essa inovação revolucionária na medicina diagnóstica, ambos receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1979. A escala é uma transformação linear da medida original do coeficiente de atenuação linear dos raios X em relação à densidade da água destilada em condições de pressão e temperatura padrão.Nesse sistema quantitativo, o valor de 0 HU representa a água, enquanto o ar é fixado em -1.000 HU. Tecidos moles variam geralmente entre +30 e +60 HU, enquanto o osso cortical denso pode atingir valores superiores a +1.000 HU. Metais cirúrgicos podem ultrapassar +3.000 HU, frequentemente causando artefatos de imagem devido à sua densidade extrema que bloqueia quase totalmente os fótons de raio X.A precisão dessa escala permite a técnica de 'janelamento', onde o radiologista ajusta o contraste para focar em intervalos específicos de densidade. Isso torna possível distinguir, por exemplo, um derrame hemorrágico de um isquêmico nos primeiros minutos após o evento. Sem essa padronização matemática, a interpretação da tomografia seria subjetiva e baseada apenas em tons de cinza visuais, perdendo a capacidade de diagnóstico quantitativo que define a radiologia moderna.