O fungo Cordyceps controla os músculos de uma formiga para transformá-la em um zumbi antes de matá-la.

O fungo parasita Ophiocordyceps unilateralis é um dos exemplos mais fascinantes de manipulação biológica na natureza. Um estudo de 2017 liderado por David Hughes, da Universidade Estadual da Pensilvânia, revelou que o fungo não infecta o cérebro da formiga, mas sim seus músculos. Utilizando microscopia eletrônica e algoritmos de IA, os pesquisadores descobriram que as células fúngicas formam uma rede complexa que envolve as fibras musculares do hospedeiro.Este controle periférico permite que o parasita force a formiga a caminhar e subir em plantas, geralmente atingindo uma altura de exatos 25 centímetros acima do solo da floresta. Essa altitude específica oferece os níveis ideais de temperatura e umidade para o desenvolvimento do fungo. O comportamento final é o 'aperto da morte', onde a formiga trava suas mandíbulas em uma nervura de folha com uma força que impede sua remoção mesmo após a morte.O processo de crescimento do corpo de frutificação pode levar de 4 a 10 dias para romper o exoesqueleto da cabeça do inseto. Uma vez maduro, o fungo libera milhares de esporos em uma zona de infecção de aproximadamente um metro quadrado, visando atingir as trilhas de forrageamento de outras formigas da espécie Camponotus leonardi. Este ciclo de vida altamente especializado demonstra uma coevolução extrema entre parasita e hospedeiro que remonta a pelo menos 48 milhões de anos, conforme evidenciado por marcas de mordidas em fósseis de folhas encontrados na Alemanha.