A bactéria Cupriavidus metallidurans é capaz de transformar metais tóxicos em pepitas de ouro puro para sobreviver.

A bactéria Cupriavidus metallidurans foi identificada como uma peça fundamental no ciclo biogeoquímico do ouro por pesquisadores da Universidade Martin Luther de Halle-Wittenberg, na Alemanha, e da Universidade de Adelaide, na Austrália. Em um estudo publicado em 2018 na revista Metallomics, os cientistas detalharam como esse microrganismo sobrevive em solos altamente tóxicos. A bactéria utiliza um mecanismo de defesa enzimático complexo envolvendo as enzimas CupA e CopA para gerenciar a entrada de cobre e ouro em suas células.Quando o ouro e o cobre entram em contato com a bactéria, eles normalmente formam complexos metálicos que penetram profundamente na célula e causam danos letais. Para evitar isso, a Cupriavidus metallidurans utiliza a enzima CopA para transformar os compostos de cobre e ouro em formas que são mais difíceis de serem absorvidas. O ouro especificamente é convertido em partículas metálicas inertes de tamanho nanométrico, que se acumulam na parte externa da parede celular, formando pequenas pepitas de ouro de 24 quilates.Este processo é extremamente relevante para a mineração e a sustentabilidade, pois demonstra que o ouro não é apenas um elemento geológico estático, mas que sua formação pode ser mediada biologicamente. Estima-se que esse processo leve anos na natureza para formar pepitas visíveis, mas em laboratório, a biotecnologia busca acelerar essa reação. Atualmente, pesquisadores exploram o uso dessas bactérias para extrair ouro de minérios de baixa qualidade e para a 'mineração urbana', que consiste em recuperar metais valiosos de smartphones e computadores descartados sem o uso de mercúrio ou cianeto.