O termo 'Rh' nos tipos sanguíneos é uma homenagem ao macaco Rhesus, utilizado nas pesquisas que identificaram esse fator em 1940.

A descoberta do sistema Rh ocorreu em 1940, fruto do trabalho conjunto entre Karl Landsteiner, que já havia vencido o Nobel pela descoberta do sistema ABO em 1930, e Alexander Wiener. Eles utilizaram o soro de coelhos e porquinhos-da-índia que haviam sido imunizados com hemácias do macaco rhesus (Macaca mulatta). O experimento revelou que o soro desses animais aglutinava as hemácias de aproximadamente 85% dos humanos testados em Nova York.Embora pesquisas posteriores tenham mostrado que a proteína humana não é idêntica à do macaco, o nome 'Rh' foi mantido em homenagem ao primata que permitiu o avanço inicial. O fator Rh é determinado pela presença ou ausência do antígeno D na superfície dos glóbulos vermelhos. Se uma pessoa possui esse antígeno, ela é Rh positivo; caso contrário, é Rh negativo. Essa distinção é herdada geneticamente e segue padrões mendelianos simples.Antes dessa descoberta, muitos recém-nascidos morriam de eritroblastose fetal, uma doença hemolítica causada pela incompatibilidade sanguínea entre mãe e feto. Quando uma mãe Rh negativo carrega um bebê Rh positivo, seu corpo pode produzir anticorpos contra o sangue da criança. Graças aos estudos iniciados na década de 1940, hoje essa condição é prevenida com a administração de imunoglobulina anti-D, reduzindo drasticamente a mortalidade infantil em todo o mundo.