A invenção do descaroçador de algodão causou o esgotamento do solo em todo o sul dos Estados Unidos.

Patenteado por Eli Whitney em 1794, o descaroçador de algodão (cotton gin) revolucionou a economia do Sul dos Estados Unidos ao automatizar a separação das sementes da fibra. Antes da máquina, um trabalhador levava um dia inteiro para processar menos de meio quilo de algodão. Com a invenção, a produtividade aumentou 50 vezes, transformando o algodão na cultura mais valiosa da região.Essa lucratividade extrema levou à adoção da monocultura em larga escala. Os fazendeiros ignoraram práticas agrícolas sustentáveis e plantaram algodão repetidamente nas mesmas terras por décadas. O algodão é uma cultura exigente que consome grandes quantidades de nitrogênio e fósforo, e a falta de rotação com leguminosas impediu a reposição natural desses nutrientes.Em meados de 1830, a produtividade nas Carolinas e na Geórgia despencou devido à erosão e à exaustão mineral. Pesquisas históricas da Universidade de Auburn indicam que essa degradação ambiental foi um motor principal para a expansão em direção ao Alabama, Mississippi e Texas. Esse ciclo de exploração e abandono do solo moldou a geografia econômica e social americana até o início do século XX.