A invenção do descaroçador de algodão impulsionou a era de ouro dos barcos a vapor no Rio Mississippi.

Patenteado por Eli Whitney em 1794, o descaroçador de algodão (cotton gin) revolucionou a economia do sul dos Estados Unidos ao separar as sementes da fibra 50 vezes mais rápido que o trabalho manual. Essa eficiência explosiva fez com que a produção de algodão saltasse de cerca de 3 mil fardos em 1790 para mais de 4,5 milhões de fardos em 1860.Para escoar essa produção massiva, o transporte fluvial tornou-se essencial. O primeiro barco a vapor a navegar no Rio Mississippi foi o 'New Orleans' em 1811, mas a frota cresceu rapidamente para mais de 1.200 embarcações na década de 1850. O porto de Nova Orleans tornou-se o quarto maior do mundo em volume de exportação graças a esse fluxo constante.Os barcos a vapor não apenas carregavam carga, mas também se tornaram centros de inovação tecnológica e social. Engenheiros como Henry Miller Shreve aprimoraram o design dos motores para lidar com as correntes do rio, permitindo viagens rio acima que antes eram impossíveis. Esse período também ficou marcado pelas famosas corridas de velocidade, como a disputa de 1870 entre os navios Robert E. Lee e Natchez, que atraíram atenção internacional.