Detergentes sintéticos foram criados na Primeira Guerra Mundial porque a gordura animal era usada para fabricar explosivos.

A origem dos detergentes sintéticos remonta a 1916, em plena Primeira Guerra Mundial, quando o bloqueio naval aliado impediu a entrada de gorduras e óleos na Alemanha. Como a gordura animal era a principal fonte de glicerina para a fabricação de explosivos de nitroglicerina, o governo alemão priorizou o esforço de guerra em detrimento da higiene civil. Os químicos Fritz Günther e M. Hetzer, trabalhando para a empresa BASF, desenvolveram o primeiro surfactante sintético chamado Nekal. Esse composto era um alquilnaftaleno sulfonato derivado do alcatrão de hulla, um subproduto do carvão mineral abundante na região. Diferente do sabão tradicional, esses novos agentes tensoativos não reagiam com os minerais da água dura, como cálcio e magnésio, evitando a formação de resíduos insolúveis. Essa característica técnica provou ser uma vantagem revolucionária para a indústria têxtil e, posteriormente, para o uso doméstico. Após a Segunda Guerra Mundial, o desenvolvimento de surfactantes derivados do petróleo acelerou a expansão do mercado global. Estima-se que o setor de detergentes movimente atualmente cerca de 130 bilhões de dólares anualmente, demonstrando como uma necessidade militar de 1916 moldou permanentemente os hábitos de consumo modernos.