A pimenta preta causa espirros devido à piperina, um composto químico que irrita o nariz.

A piperina é o alcaloide responsável pelo sabor picante da pimenta-do-reino (Piper nigrum), descoberta pela primeira vez em 1819 pelo químico dinamarquês Hans Christian Ørsted. Este composto atua especificamente nos receptores de potencial transitório vaniloide 1 (TRPV1), localizados nas terminações nervosas da mucosa nasal. Quando a piperina se liga a esses receptores, ela envia um sinal imediato ao nervo trigêmeo, que é o maior nervo craniano responsável pela sensibilidade facial.O sistema nervoso central processa esse estímulo como uma irritação química severa e desencadeia o reflexo de espirro, uma resposta motora coordenada que envolve o diafragma e os músculos intercostais. Estudos publicados no Journal of Agricultural and Food Chemistry indicam que a concentração de piperina na pimenta-do-reino varia entre 2% e 7,4% de sua massa total. A moagem aumenta drasticamente a área de superfície da pimenta, permitindo que o pó fino se disperse no ar com facilidade.Além da piperina, outros compostos voláteis como o pineno e o limoneno podem contribuir para a sensibilidade nasal, mas a piperina é o gatilho principal. Curiosamente, a piperina também é utilizada na medicina por sua capacidade de aumentar a biodisponibilidade de outros nutrientes, como a curcumina da cúrcuma, em até 2.000%. No entanto, dentro das cavidades nasais, ela permanece apenas como um irritante mecânico e químico que o corpo tenta expelir a velocidades de até 160 km/h durante o espirro.