Usinas de carvão emitem até 100 vezes mais radiação no ambiente do que usinas nucleares.

Um estudo clássico publicado na revista Science em 1978 por J. P. McBride e colegas do Laboratório Nacional de Oak Ridge revelou que a queima de carvão libera mais radiação para o ambiente do que a energia nuclear. O carvão contém traços naturais de radionuclídeos como o Urânio-238 e o Tório-232. Durante o processo de combustão, o volume do carvão é reduzido, mas os minerais não queimam, o que concentra esses elementos radioativos nas cinzas volantes em até 10 vezes o seu nível original.Nas usinas nucleares, o combustível é mantido em pastilhas cerâmicas dentro de varetas de metal e protegidos por grossas paredes de concreto e aço. Isso impede que quase toda a radiação escape para a biosfera durante a operação normal. Em contraste, uma usina de carvão de 1.000 MW pode liberar toneladas de cinzas anualmente, contendo centenas de quilos de substâncias radioativas que não passam por processos de filtragem tão eficientes quanto os nucleares.De acordo com o Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atômica (UNSCEAR), a dose coletiva de radiação para a população mundial proveniente do ciclo do carvão é significativamente maior do que a do ciclo nuclear. Estima-se que a exposição em áreas próximas a usinas de carvão seja de 18 a 100 vezes superior à de quem vive perto de uma usina nuclear. Esse fenômeno ocorre porque a regulação para emissões radioativas em usinas térmicas convencionais é historicamente muito menos rigorosa do que na indústria nuclear.