A areia é o recurso natural mais extraído do planeta, superando até o petróleo em volume.

A extração global de areia e cascalho atingiu níveis alarmantes, totalizando cerca de 50 bilhões de toneladas por ano, segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA). Esse volume é superado apenas pela água, tornando a areia o recurso sólido mais explorado da Terra. O crescimento urbano acelerado na China e na Índia impulsiona essa demanda, já que o concreto é composto por até 80% de areia.A grande ironia geológica é que, apesar dos vastos desertos, a areia do Saara é inútil para a engenharia. O vento desgasta os grãos até torná-los arredondados e lisos, impedindo que eles se liguem quimicamente no concreto. Por isso, a indústria depende da areia angular encontrada em leitos de rios, lagos e costas, que leva milhares de anos para se formar através da erosão das rochas.Relatórios da ONU indicam que a extração ilegal de areia é uma crise crescente, alimentada por 'máfias da areia' em países como a Índia. Entre 2005 e 2014, estima-se que cerca de 24 ilhas indonésias desapareceram devido à mineração excessiva para expandir o território de Cingapura. Esse processo destrói ecossistemas bentônicos, compromete a proteção contra tempestades e ameaça a biodiversidade marinha em escala global.