No século XVI, o cocô de pombo era tão valioso para a fabricação de pólvora que era protegido por guardas armados.

Durante os séculos XVI e XVII, a produção de pólvora negra dependia de uma mistura de enxofre, carvão e, principalmente, salitre (nitrato de potássio). O salitre atua como o agente oxidante que permite a combustão rápida necessária para disparar armas de fogo. Como o salitre natural é raro em depósitos minerais na Europa, ele era extraído de matéria orgânica em decomposição, sendo o esterco de aves e morcegos a fonte mais concentrada.O guano de pombo era particularmente valorizado por possuir um alto teor de nitrogênio em comparação com outros animais de fazenda. O processo de extração envolvia a lixiviação do esterco em grandes tanques de água, seguida pela filtragem e evaporação para cristalizar os nitratos. Esse processo era lento e trabalhoso, o que tornava o suprimento doméstico de 'ouro branco' uma questão de segurança nacional para potências como a Inglaterra e a França.A importância era tamanha que, em 1626, o rei Carlos I da Inglaterra emitiu uma proclamação oficial que dava aos 'homens do salitre' poderes extraordinários para escavar o solo de estábulos e pombais. Essa prática era extremamente impopular entre os cidadãos, mas vital para o esforço de guerra. Apenas com o desenvolvimento do Processo Haber-Bosch no início do século XX, que permitiu a fixação industrial de nitrogênio, é que a dependência de fontes orgânicas como o cocô de pombo finalmente terminou.