As águas-vivas habitam os oceanos há mais de 500 milhões de anos, sendo mais antigas que os dinossauros e até as árvores.

Evidências paleontológicas sugerem que as águas-vivas surgiram no período Ediacarano, entre 500 e 700 milhões de anos atrás. Para efeito de comparação, os primeiros dinossauros apareceram há cerca de 230 milhões de anos, enquanto as primeiras árvores surgiram há aproximadamente 350 milhões de anos. Isso significa que as águas-vivas já dominavam os mares muito antes da vida complexa colonizar a terra firme.Estudos publicados pela Instituição Smithsonian e pela Universidade de Utah confirmam a existência de fósseis raros de tecidos moles preservados em depósitos de Lagerstätten. Esses registros mostram que a anatomia básica das águas-vivas mudou muito pouco em meio bilhão de anos. Sua sobrevivência deve-se à ausência de órgãos complexos como cérebro ou pulmões, o que reduz drasticamente sua demanda energética.Além de resistirem a cinco extinções em massa, elas se adaptam rapidamente a mudanças climáticas modernas. Pesquisas indicam que o aumento da temperatura global e a acidificação dos oceanos favorecem a proliferação desses animais, enquanto prejudicam seus competidores e predadores. Com um ciclo de vida que alterna entre pólipos e medusas, elas garantem uma reprodução rápida e eficiente em diversos ambientes marinhos.