As ondas de um tsunami podem atravessar o oceano a 800 km/h, a mesma velocidade de um avião a jato.

A velocidade de um tsunami é determinada pela profundidade do oceano e segue a fórmula da raiz quadrada da aceleração da gravidade multiplicada pela profundidade. Em uma bacia oceânica com 5.000 metros de profundidade, a onda atinge cerca de 800 km/h. Esse fenômeno ocorre porque a água profunda oferece pouca resistência à energia cinética liberada por eventos sísmicos.Diferente das ondas comuns causadas pelo vento, que afetam apenas a superfície, os tsunamis movem toda a coluna de água, do fundo até o topo. O comprimento de onda de um tsunami em alto-mar pode ultrapassar 200 quilômetros. Isso significa que a inclinação da onda é tão suave que navios navegando sobre ela mal percebem sua passagem.Um exemplo histórico notável foi o tsunami do Oceano Índico em 26 de dezembro de 2004, causado por um terremoto de magnitude 9,1 na escala Richter. As ondas atravessaram o oceano em velocidades recordes, atingindo a Somália, a 4.500 quilômetros de distância do epicentro, em apenas sete horas. Esse evento demonstrou como a energia de um tsunami pode ser preservada por milhares de quilômetros com perda mínima de força.Quando a onda se aproxima da costa e a profundidade diminui, ocorre o processo de 'empolamento'. A parte frontal da onda desacelera devido ao atrito com o solo marinho, enquanto a parte traseira continua rápida, empilhando a água. Esse efeito transforma uma ondulação de apenas 1 metro de altura em mar aberto em uma muralha de água que pode superar 30 metros ao atingir a terra.