O Cobalto-60 esteriliza materiais médicos e alimentos sem torná-los radioativos.

O Cobalto-60 é um isótopo radioativo sintético produzido em reatores nucleares através da ativação por nêutrons do Cobalto-59 estável. Ele emite radiação gama de alta energia, especificamente dois fótons de 1,17 e 1,33 MeV, que possuem alto poder de penetração. Esse processo é amplamente regulamentado pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e pela Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA).A técnica de irradiação gama é essencial para materiais termossensíveis, como seringas plásticas e cateteres, que derreteriam em autoclaves a vapor. Segundo dados da Associação Internacional de Irradiação, cerca de 40% de todos os dispositivos médicos descartáveis fabricados no mundo são esterilizados por essa tecnologia nuclear. O processo ocorre em câmaras blindadas onde os produtos são expostos à fonte de cobalto por um tempo controlado.Na indústria alimentícia, a irradiação é eficaz contra patógenos como Salmonella e Escherichia coli. Estudos da FDA nos Estados Unidos confirmam que o processo não altera o valor nutricional de forma significativa nem cria substâncias tóxicas. A grande vantagem é que, por não envolver contato direto com a fonte, o objeto tratado nunca se torna radioativo, garantindo segurança total para o consumidor final.