A luz só atinge sua velocidade máxima no vácuo absoluto.

A velocidade da luz no vácuo, denotada pela constante 'c', foi definida exatamente em 1983 pelo Escritório Internacional de Pesos e Medidas como 299.792.458 metros por segundo. Esse valor representa o limite de velocidade do universo de acordo com a Teoria da Relatividade de Albert Einstein. No entanto, quando a luz viaja através de um meio material, ela interage com os campos eletromagnéticos dos átomos e moléculas no caminho.O índice de refração de um material é a razão entre a velocidade da luz no vácuo e sua velocidade nesse meio específico. No ar ao nível do mar, esse índice é de aproximadamente 1,0003, o que resulta em uma redução de cerca de 90 km/s. Em meios mais densos como a água, o índice sobe para 1,33, fazendo com que a luz viaje a cerca de 225.000 km/s. Já no diamante, o índice chega a 2,42, reduzindo a velocidade para meros 124.000 km/s.Mecanicamente, os fótons não 'desaceleram' individualmente, mas são absorvidos e reemitidos pelos elétrons dos átomos, criando um atraso na propagação da onda eletromagnética total. Esse fenômeno é a base da óptica geométrica, permitindo que a luz mude de direção ao entrar em um novo meio. Sem essa variação de velocidade, o olho humano não conseguiria focar a luz na retina e tecnologias como a fibra óptica não existiriam.