A Peste Negra se espalhou rapidamente devido à falta de higiene e à superlotação das cidades, não apenas por causa dos ratos.

A Peste Negra foi causada pela bactéria Yersinia pestis, que se originou na Ásia Central e chegou à Europa através de rotas comerciais como a Rota da Seda. Estudos genéticos modernos realizados pela Universidade de Oslo sugerem que o modelo de transmissão por ratos não explica a velocidade da pandemia. Os pesquisadores concluíram que ectoparasitas humanos, especificamente pulgas (Pulex irritans) e piolhos, foram os principais vetores de disseminação direta entre pessoas.As cidades medievais do século XIV eram ambientes ideais para esses parasitas. A ausência de sistemas de saneamento e o hábito de descartar resíduos orgânicos nas ruas atraíam roedores, mas a densidade populacional extrema facilitava o salto dos parasitas de um hospedeiro humano para outro. Em locais como Londres e Paris, a população vivia em habitações minúsculas e compartilhava roupas de cama, o que potencializava o contágio.Estimativas históricas indicam que a praga reduziu a população mundial de 450 milhões para cerca de 350 milhões de pessoas. A rapidez do surto foi tamanha que, em apenas quatro anos, a doença percorreu todo o continente europeu. Esse evento transformou a estrutura social da Europa, forçando melhorias graduais na saúde pública e no entendimento sobre o isolamento de doentes para conter epidemias futuras.