Το Νότιο Σέλας εμφανίζεται σε υψόμετρο τουλάχιστον δέκα φορές μεγαλύτερο από την κορυφή του Έβερεστ.

Το σέλας δημιουργείται όταν φορτισμένα σωματίδια από τον ηλιακό άνεμο συγκρούονται με άτομα οξυγόνου και αζώτου στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Η διαδικασία αυτή λαμβάνει χώρα κυρίως στη θερμόσφαιρα, ξεκινώντας από τα 100 χιλιόμετρα και φτάνοντας έως και τα 500 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Το όριο των 100 χιλιομέτρων είναι γνωστό ως Γραμμή Κάρμαν και ορίζεται διεθνώς ως η αρχή του διαστήματος.Συγκριτικά, το όρος Έβερεστ έχει ύψος 8.848 μέτρα και τα εμπορικά αεροσκάφη πετούν στα 10 με 12 χιλιόμετρα. Αυτό σημαίνει ότι το σέλας συμβαίνει σε μια περιοχή όπου η πυκνότητα του αέρα είναι εκατομμύρια φορές μικρότερη από αυτή στο επίπεδο της θάλασσας. Το πράσινο χρώμα, που είναι το πιο κοινό, παράγεται από συγκρούσεις με άτομα οξυγόνου σε υψόμετρα έως 150 χιλιόμετρα, ενώ το κόκκινο σέλας εμφανίζεται ακόμη ψηλότερα.Η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) μελετούν αυτά τα φαινόμενα μέσω δορυφόρων, καθώς η αλληλεπίδραση αυτή επηρεάζει τις τηλεπικοινωνίες και τα συστήματα GPS. Το γεγονός ότι το σέλας συμβαίνει τόσο ψηλά επιτρέπει στους παρατηρητές να το βλέπουν από απόσταση άνω των 1.000 χιλιομέτρων. Η οπτική γωνία από το έδαφος δημιουργεί την ψευδαίσθηση ότι οι φωτεινές κουρτίνες κρέμονται ακριβώς πάνω από τα τοπικά βουνά.