Οι κάθετοι βράχοι λειτουργούν ως «ανοιχτά βιβλία» της Γης, όπου κάθε στρώμα πετρώματος αποκαλύπτει εκατομμύρια χρόνια γεωλογικής ιστορίας.

Η επιστήμη της Στρωματογραφίας βασίζεται στην αρχή της υπέρθεσης, την οποία διατύπωσε ο Νικόλας Στένο το 1669. Σύμφωνα με αυτήν, σε μια αδιατάρακτη σειρά ιζηματογενών στρωμάτων, κάθε στρώμα είναι παλαιότερο από αυτό που βρίσκεται από πάνω του και νεότερο από αυτό που βρίσκεται από κάτω του. Αυτή η διάταξη επιτρέπει στους γεωλόγους να δημιουργήσουν μια σχετική χρονολόγηση των γεγονότων της Γης.Στο Γκραν Κάνυον της Αριζόνα, ο ποταμός Κολοράντο έχει διαβρώσει το έδαφος αποκαλύπτοντας τον Σχιστόλιθο του Vishnu, ο οποίος χρονολογείται πριν από 1,75 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα στρώματα αυτά περιέχουν απολιθώματα που λειτουργούν ως βιολογικοί δείκτες για την εξέλιξη της ζωής. Για παράδειγμα, τα στρώματα της Παλαιοζωικής περιόδου περιέχουν τριλοβίτες, ενώ τα ανώτερα στρώματα της Μεσοζωικής περιόδου φιλοξενούν υπολείμματα ερπετών και δεινοσαύρων.Η χημική σύσταση των στρωμάτων παρέχει επίσης δεδομένα για την ατμόσφαιρα. Οι κόκκινοι ψαμμίτες περιέχουν οξείδια του σιδήρου, γεγονός που αποδεικνύει την παρουσία οξυγόνου και ξηρού κλίματος κατά τη διάρκεια του σχηματισμού τους. Αντίθετα, οι ασβεστόλιθοι υποδεικνύουν την ύπαρξη αρχαίων ωκεανών και θαλάσσιων οργανισμών. Μέσω της ραδιομετρικής χρονολόγησης ισοτόπων, οι επιστήμονες μπορούν πλέον να προσδιορίσουν την απόλυτη ηλικία αυτών των «σελίδων» με εξαιρετική ακρίβεια.