Το ήλιο είναι το δεύτερο πιο άφθονο στοιχείο στο σύμπαν, αλλά παραμένει εξαιρετικά σπάνιο στη Γη.

Το ήλιο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1868 από τους αστρονόμους Pierre Janssen και Norman Lockyer κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης. Αποτελεί το 24% της ορατής μάζας του σύμπαντος και παράγεται κυρίως μέσω της πυρηνικής σύντηξης στους πυρήνες των άστρων. Στον Ήλιο μας, περίπου 600 εκατομμύρια τόνοι υδρογόνου μετατρέπονται σε ήλιο κάθε δευτερόλεπτο.Στη Γη, η κατάσταση είναι εντελώς διαφορετική καθώς το ήλιο είναι ένα μη ανανεώσιμο στοιχείο. Επειδή είναι ελαφρύτερο από τον αέρα, μόλις απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα, ανέρχεται στα ανώτερα στρώματα και τελικά διαφεύγει στο διάστημα. Η βαρύτητα της Γης είναι πολύ ασθενής για να συγκρατήσει τέτοια ελαφρά αέρια, σε αντίθεση με τους γίγαντες αερίων όπως ο Δίας.Το ήλιο που χρησιμοποιούμε σήμερα προέρχεται σχεδόν αποκλειστικά από τη φυσική ραδιενεργή διάσπαση στοιχείων όπως το ουράνιο και το θόριο στο εσωτερικό του φλοιού της Γης. Αυτή η διαδικασία διαρκεί εκατομμύρια χρόνια και το αέριο παγιδεύεται σε κοιτάσματα φυσικού αερίου. Σύμφωνα με την Αμερικανική Χημική Εταιρεία, τα παγκόσμια αποθέματα είναι περιορισμένα και η ζήτηση για ιατρικές εφαρμογές, όπως οι μαγνητικοί τομογράφοι (MRI), καθιστά τη σπανιότητά του κρίσιμο ζήτημα.