Στην αρχαιότητα, οι άνθρωποι έριχναν ασημένια νομίσματα στο γάλα για να μην χαλάσει.

Η αντιμικροβιακή δράση του αργύρου είναι γνωστή εδώ και χιλιάδες χρόνια, με τον Ιπποκράτη να αναφέρει τις θεραπευτικές του ιδιότητες ήδη από το 400 π.Χ. Η διαδικασία αυτή βασίζεται στο ολιγοδυναμικό φαινόμενο, όπου τα μεταλλικά ιόντα προκαλούν θανατηφόρα βλάβη στα ζωντανά κύτταρα των μικροοργανισμών.Όταν το ασήμι έρχεται σε επαφή με υγρά, απελευθερώνει θετικά φορτισμένα ιόντα αργύρου (Ag+). Αυτά τα ιόντα προσκολλώνται στα κυτταρικά τοιχώματα των βακτηρίων και διαταράσσουν τη μεταβολική τους λειτουργία, εμποδίζοντας την αναπαραγωγή τους. Αυτή η φυσική απολύμανση ήταν ζωτικής σημασίας για τους πρωτοπόρους της Αμερικής και τους ναυτικούς του 18ου αιώνα.Σύμφωνα με μελέτες από οργανισμούς όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, το ασήμι παραμένει αποτελεσματικό ενάντια σε εκατοντάδες είδη παθογόνων μικροβίων. Σήμερα, η νανοτεχνολογία αργύρου χρησιμοποιείται ευρέως σε νοσοκομεία για την επικάλυψη χειρουργικών εργαλείων και επιδέσμων. Επίσης, η NASA χρησιμοποιεί ιόντα αργύρου για τον καθαρισμό του νερού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, αποδεικνύοντας τη διαχρονική αξία αυτής της αρχαίας μεθόδου.