Ένας σπόρος καλαμποκιού σκάει τέλεια μόνο αν η εσωτερική του υγρασία βρίσκεται ακριβώς μεταξύ 13,5% και 14%.

Η επιστημονική ονομασία του καλαμποκιού που σκάει είναι Zea mays everta και είναι η μοναδική ποικιλία με τόσο σκληρό εξωτερικό περίβλημα, γνωστό ως περικάρπιο. Στο εσωτερικό του σπόρου υπάρχει μια μικρή ποσότητα νερού παγιδευμένη μέσα σε μια μάζα μαλακού αμύλου. Καθώς ο σπόρος θερμαίνεται στους 180 βαθμούς Κελσίου, το νερό μετατρέπεται σε ατμό, δημιουργώντας τεράστια εσωτερική πίεση που φτάνει τα 135 psi (λίβρες ανά τετραγωνική ίντσα).Σύμφωνα με έρευνες από το Πανεπιστήμιο Purdue, το κλειδί της επιτυχίας είναι το κρίσιμο εύρος υγρασίας 13,5% έως 14%. Αν η υγρασία είναι χαμηλότερη, δεν παράγεται αρκετός ατμός για να υπερνικήσει την αντοχή του περικαρπίου. Αν είναι υψηλότερη, η πίεση συσσωρεύεται πολύ γρήγορα και το κέλυφος διαρρηγνύεται πριν το άμυλο προλάβει να διογκωθεί πλήρως, με αποτέλεσμα μικρά και σκληρά ποπ κορν.Η βιομηχανία τροφίμων χρησιμοποιεί ψηφιακούς μετρητές υγρασίας και ειδικά σιλό ελεγχόμενης ατμόσφαιρας για να διατηρήσει αυτές τις τιμές. Μελέτες δείχνουν ότι αν οι σπόροι μείνουν εκτεθειμένοι στον αέρα, μπορούν να χάσουν το 1% της υγρασίας τους σε μόλις τρεις εβδομάδες. Αυτή η μικρή απώλεια αρκεί για να αυξήσει τον αριθμό των σπόρων που δεν σκάνε, γνωστοί στην αμερικανική βιομηχανία ως «old maids».