Βλέπουμε την αστραπή πριν ακούσουμε τη βροντή επειδή το φως ταξιδεύει σχεδόν ένα εκατομμύριο φορές ταχύτερα από τον ήχο.

Η ταχύτητα του φωτός στο κενό είναι ακριβώς 299.792.458 μέτρα το δευτερόλεπτο, μια παγκόσμια φυσική σταθερά που καθορίστηκε επίσημα το 1983. Στην ατμόσφαιρα της Γης, το φως επιβραδύνεται ελάχιστα, επιτρέποντάς μας να βλέπουμε την αστραπή σχεδόν ακαριαία μόλις συμβεί η ηλεκτρική εκκένωση.Αντίθετα, ο ήχος είναι ένα μηχανικό κύμα που απαιτεί ένα μέσο για να διαδοθεί, όπως ο αέρας. Η ταχύτητα του ήχου στον αέρα στους 20 βαθμούς Κελσίου είναι περίπου 343 μέτρα το δευτερόλεπτο ή 1.235 χιλιόμετρα την ώρα. Αυτό σημαίνει ότι το φως ταξιδεύει περίπου 874.000 φορές πιο γρήγορα από τον ήχο στις ίδιες συνθήκες.Η επιστημονική μέθοδος υπολογισμού της απόστασης ονομάζεται «κανόνας των τριών δευτερολέπτων». Επειδή ο ήχος χρειάζεται περίπου 2,9 δευτερόλεπτα για να διανύσει ένα χιλιόμετρο, η διαίρεση του χρόνου αναμονής με το τρία δίνει μια ακριβή εκτίμηση της απόστασης σε χιλιόμετρα. Αυτό το φαινόμενο μελετήθηκε εκτενώς από φυσικούς όπως ο Isaac Newton, ο οποίος πειραματίστηκε με την ταχύτητα του ήχου σε μεγάλες αποστάσεις.Η θερμοκρασία και η υγρασία επηρεάζουν επίσης την ταχύτητα του ήχου, καθώς ο ήχος ταξιδεύει ταχύτερα σε θερμότερο αέρα λόγω της αυξημένης κινητικής ενέργειας των μορίων. Ωστόσο, η διαφορά παραμένει τόσο χαώδης που η οπτική αντίληψη πάντα θα προηγείται της ακουστικής σε κάθε καταιγίδα.