Στην κορυφή του Έβερεστ, ο αραιός αέρας και οι σφοδροί άνεμοι καθιστούν το κρύο πολύ πιο φονικό από όσο δείχνει το θερμόμετρο.

Το όρος Έβερεστ, με επίσημο υψόμετρο 8.848,86 μέτρα, βρίσκεται σε ένα σημείο της ατμόσφαιρας όπου η πυκνότητα του αέρα είναι εξαιρετικά χαμηλή. Σύμφωνα με μελέτες της Αμερικανικής Φυσιολογικής Εταιρείας, η μερική πίεση του οξυγόνου στην κορυφή είναι μόλις το 33% αυτής που συναντάμε στο επίπεδο της θάλασσας. Αυτή η αραίωση των μορίων σημαίνει ότι η θερμοχωρητικότητα του αέρα είναι ελάχιστη, με αποτέλεσμα η θερμότητα να διαχέεται σχεδόν ακαριαία μακριά από οποιοδήποτε θερμό σώμα.Ο καθοριστικός παράγοντας για την επιβίωση των ορειβατών είναι ο αεροχείμαρρος (jet stream), ο οποίος χτυπά την κορυφή κατά τους χειμερινούς μήνες. Έρευνες από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο δείχνουν ότι οι ταχύτητες του ανέμου μπορούν να φτάσουν τα 77 μέτρα ανά δευτερόλεπτο, δημιουργώντας ακραίες τιμές wind chill. Όταν ο άνεμος πνέει με τέτοια ορμή, απομακρύνει το μονωτικό στρώμα αέρα που περιβάλλει το δέρμα, επιταχύνοντας την απώλεια θερμότητας μέσω συναγωγής σε βαθμό που το σώμα δεν μπορεί να αναπληρώσει.Η φυσιολογία του ανθρώπου σε τέτοια υψόμετρα, γνωστά και ως «Ζώνη του Θανάτου» (πάνω από τα 8.000 μέτρα), καταρρέει γρήγορα. Χωρίς επαρκές οξυγόνο, τα μιτοχόνδρια στα κύτταρα δεν μπορούν να εκτελέσουν αποτελεσματικά την κυτταρική αναπνοή για την παραγωγή ATP και θερμότητας. Ιστορικά δεδομένα από αποστολές, όπως η μοιραία ανάβαση του 1996, επιβεβαιώνουν ότι η υποθερμία και τα κρυοπαγήματα συμβαίνουν πολύ ταχύτερα από ό,τι σε χαμηλότερα υψόμετρα με τις ίδιες θερμοκρασίες, ακριβώς λόγω αυτού του συνδυασμού υποξίας και ακραίου αιολικού ψύχους.