Η Βιομηχανική Επανάσταση προκάλεσε την πρώτη μαζική στροφή της ανθρωπότητας στα ορυκτά καύσιμα.

Η μετάβαση από την οργανική οικονομία στην οικονομία των ορυκτών καυσίμων ξεκίνησε ουσιαστικά στη Μεγάλη Βρετανία κατά τον 18ο αιώνα. Η τελειοποίηση της ατμομηχανής από τον James Watt το 1776 υπήρξε το σημείο καμπής, καθώς επέτρεψε τη μετατροπή της θερμικής ενέργειας του άνθρακα σε μηχανική εργασία με πρωτοφανή αποδοτικότητα. Σύμφωνα με ιστορικά στοιχεία της περιόδου, η παραγωγή άνθρακα στη Βρετανία ήταν μόλις 2,7 εκατομμύρια τόνοι το 1700, αλλά εκτινάχθηκε στα 250 εκατομμύρια τόνους μέχρι το 1900.Η τεράστια αυτή αύξηση τροφοδότησε την εξόρυξη σιδήρου και την κατασκευή του σιδηροδρομικού δικτύου, το οποίο επεκτάθηκε από λίγα χιλιόμετρα το 1830 σε πάνω από 10.000 χιλιόμετρα μέχρι το 1850. Μελέτες από το Πανεπιστήμιο του Cambridge δείχνουν ότι η διαθεσιμότητα φθηνού άνθρακα επέτρεψε στην αγγλική οικονομία να ξεπεράσει τα όρια της γης, η οποία μέχρι τότε παρείχε καυσόξυλα και τροφή για τα ζώα εργασίας. Αυτή η ενεργειακή αφθονία οδήγησε σε διπλασιασμό του πραγματικού κατά κεφαλήν εισοδήματος μεταξύ 1780 και 1860.Ωστόσο, οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις ήταν άμεσες και καταγεγραμμένες από επιστήμονες της εποχής. Η συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα άρχισε να αυξάνεται αισθητά, από τα 280 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm) στην προβιομηχανική εποχή, θέτοντας τις βάσεις για τη σύγχρονη κλιματική αλλαγή. Η στροφή αυτή δεν ήταν απλώς μια τεχνολογική εξέλιξη, αλλά μια ριζική αναδιάρθρωση της παγκόσμιας οικολογίας που συνεχίζει να επηρεάζει τον πλανήτη μέχρι σήμερα.