Ο Έλι Γουίτνεϊ, εφευρέτης της εκκοκκιστικής μηχανής βάμβακος, δεν κέρδισε ποτέ χρήματα από αυτήν και πλούτισε κατασκευάζοντας όπλα.

Ο Έλι Γουίτνεϊ κατοχύρωσε την πατέντα για την εκκοκκιστική μηχανή βάμβακος (cotton gin) το 1794. Η συσκευή μπορούσε να καθαρίσει 22 κιλά βαμβακιού την ημέρα, ποσότητα πενήντα φορές μεγαλύτερη από αυτήν που μπορούσε να επεξεργαστεί ένας άνθρωπος χειροκίνητα. Ωστόσο, ο σχεδιασμός της ήταν τόσο απλός που πολλοί αγρότες κατασκεύασαν δικές τους εκδοχές χωρίς να πληρώσουν δικαιώματα.Ο Γουίτνεϊ και ο συνέταιρός του, Φινέας Μίλερ, ξόδεψαν όλα τους τα έσοδα σε δικαστικούς αγώνες κατά των παραβατών μέχρι το 1797. Παρόλο που κέρδισαν κάποιες υποθέσεις το 1807, η πατέντα τους έληξε σύντομα και τα κέρδη ήταν ελάχιστα. Αντιμέτωπος με την οικονομική καταστροφή, ο Γουίτνεϊ στράφηκε στην παραγωγή όπλων για να επιβιώσει.Το 1798 εξασφάλισε ένα κυβερνητικό συμβόλαιο για την κατασκευή 10.000 μουσκέτων μέσα σε δύο χρόνια. Αν και του πήρε δέκα χρόνια για να ολοκληρώσει την παραγγελία, εισήγαγε την έννοια των «ανταλλάξιμων εξαρτημάτων». Αυτή η μέθοδος επέτρεπε τη γρήγορη συναρμολόγηση και επισκευή όπλων, θέτοντας τις βάσεις για τη σύγχρονη μαζική παραγωγή και τη Βιομηχανική Επανάσταση στις Ηνωμένες Πολιτείες.