Ο Γαλιλαίος Γαλιλέι επινόησε τον όρο «Aurora Borealis» για το Βόρειο Σέλας, παρόλο που η εξήγησή του για το φαινόμενο ήταν λανθασμένη.

Ο Γαλιλαίος Γαλιλέι χρησιμοποίησε τον όρο «Aurora Borealis» στο έργο του «Il Saggiatore» το 1619. Η θεωρία του βασιζόταν στην ιδέα ότι το φαινόμενο ήταν μια οπτική απάτη που προκαλούνταν από το ηλιακό φως που αντανακλάται σε ατμούς που υψώνονται από τη Γη. Αυτή η προσέγγιση ήταν σύμφωνη με τις τότε γνώσεις για την οπτική, αλλά απείχε πολύ από την πραγματικότητα.Η πραγματική φύση του Σέλαος άρχισε να αποκαλύπτεται πολύ αργότερα, με τις εργασίες του Νορβηγού επιστήμονα Kristian Birkeland στις αρχές του 20ού αιώνα. Ο Birkeland ήταν ο πρώτος που πρότεινε ότι τα ηλεκτρόνια από τις ηλιακές κηλίδες κατευθύνονται προς τους πόλους μέσω του μαγνητικού πεδίου της Γης. Η θεωρία του επιβεβαιώθηκε πλήρως μόλις τη δεκαετία του 1960 με τη χρήση δορυφόρων.Σήμερα γνωρίζουμε ότι το Σέλας προκαλείται από τη σύγκρουση φορτισμένων σωματιδίων του ηλιακού ανέμου με τα άτομα οξυγόνου και αζώτου στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Οι συγκρούσεις αυτές απελευθερώνουν ενέργεια με τη μορφή φωτός, δημιουργώντας τα εντυπωσιακά χρώματα που βλέπουμε. Το πράσινο χρώμα παράγεται από το οξυγόνο σε ύψος περίπου 100 χιλιομέτρων, ενώ το κόκκινο από οξυγόνο σε μεγαλύτερα υψόμετρα.