Η Amazon ονομαζόταν αρχικά «Cadabra», αλλά ο Τζεφ Μπέζος το άλλαξε όταν ένας δικηγόρος μπέρδεψε το όνομα με τη λέξη «cadaver» (πτώμα).

Η εταιρεία ιδρύθηκε επίσημα από τον Τζεφ Μπέζος στις 5 Ιουλίου 1994 στο γκαράζ του στο Bellevue της Ουάσιγκτον. Αρχικά, η νομική ονομασία της επιχείρησης ήταν «Cadabra, Inc.», εμπνευσμένη από τη μαγική φράση «abracadabra». Η αλλαγή του ονόματος έγινε περίπου τρεις μήνες αργότερα, αφού ένας δικηγόρος της εταιρείας παρερμήνευσε το όνομα ως «cadaver» κατά τη διάρκεια μιας τηλεφωνικής κλήσης.Ο Μπέζος και η τότε σύζυγός του, Μακένζι Σκοτ, εξέτασαν διάφορα εναλλακτικά ονόματα, όπως «Relentless.com» και «Browse.com». Μάλιστα, μέχρι και σήμερα, η διεύθυνση Relentless.com ανακατευθύνει τους χρήστες στην αρχική σελίδα της Amazon. Τελικά, ο Μπέζος κατέληξε στο όνομα του ποταμού Αμαζονίου, του μεγαλύτερου ποταμού στον κόσμο βάσει όγκου νερού, καθώς ήθελε το βιβλιοπωλείο του να γίνει το μεγαλύτερο στον πλανήτη.Εκείνη την εποχή, οι κατάλογοι του διαδικτύου και οι πρώτες μηχανές αναζήτησης όπως το Yahoo! ταξινομούσαν τις ιστοσελίδες αλφαβητικά. Η επιλογή ενός ονόματος που ξεκινούσε από το γράμμα «Α» ήταν μια στρατηγική κίνηση μάρκετινγκ για να εμφανίζεται η εταιρεία στην κορυφή των λιστών. Η Amazon.com βγήκε επίσημα στον «αέρα» στις 16 Ιουλίου 1995 και μέσα σε μόλις δύο μήνες κατάφερε να πουλάει βιβλία σε 50 πολιτείες των ΗΠΑ και σε 45 διαφορετικές χώρες.