Ο όρος «ρομπότ» επινοήθηκε από έναν θεατρικό συγγραφέα και όχι από κάποιον επιστήμονα.

Η πρεμιέρα του θεατρικού έργου «R.U.R.» (Rossum's Universal Robots) πραγματοποιήθηκε στην Πράγα στις 25 Ιανουαρίου 1921 και άλλαξε για πάντα το λεξιλόγιο της τεχνολογίας. Παρόλο που ο Κάρελ Τσάπεκ θεωρείται ο πατέρας του όρου, ο ίδιος απέδιδε την ιδέα στον αδελφό του, τον ζωγράφο και συγγραφέα Γιόζεφ Τσάπεκ. Αρχικά, ο Κάρελ ήθελε να ονομάσει τα πλάσματα «Labori» από τη λατινική λέξη για την εργασία, αλλά ο Γιόζεφ πρότεινε το «robota».Στην παλαιά σλαβική γλώσσα, η λέξη «robota» αναφερόταν στην περίοδο εργασίας που ένας δουλοπάροικος όφειλε στον αφέντη του, συχνά υπό συνθήκες σκλαβιάς. Αυτή η ετυμολογική ρίζα υπογραμμίζει την κοινωνική κριτική του έργου για την εκμετάλλευση της εργατικής τάξης. Στο «R.U.R.», τα ρομπότ είναι τεχνητοί άνθρωποι φτιαγμένοι από συνθετική οργανική ύλη, μια έννοια που προμηνύει τη σύγχρονη βιοτεχνολογία και τη γενετική μηχανική.Η επιτυχία του έργου ήταν τεράστια, καθώς μεταφράστηκε σε 30 γλώσσες μέσα σε λίγα χρόνια και έκανε το ντεμπούτο του στη Νέα Υόρκη το 1922. Πριν από την καθιέρωση του όρου «ρομπότ», οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν τη λέξη «αυτόματο» (automaton) για να περιγράψουν αυτοκινούμενες μηχανές. Η μετάβαση από το «αυτόματο» στο «ρομπότ» σηματοδότησε μια στροφή από την απλή μηχανική κίνηση στην έννοια της τεχνητής νοημοσύνης και της κοινωνικής υπόστασης των μηχανών. Σήμερα, η NASA και άλλες επιστημονικές οργανώσεις χρησιμοποιούν έναν όρο που γεννήθηκε σε μια θεατρική σκηνή της Πράγας για να περιγράψουν την πιο προηγμένη τεχνολογία της ανθρωπότητας.