Το παράσιτο Toxoplasma gondii μπορεί να «επαναπρογραμματίσει» τον εγκέφαλο των ποντικιών ώστε να μην φοβούνται τις γάτες.

Το Toxoplasma gondii είναι ένα ενδοκυτταρικό παράσιτο που ανακαλύφθηκε το 1908 από τους Nicolle και Manceaux. Αν και μπορεί να μολύνει σχεδόν όλα τα θερμόαιμα ζώα, ο σεξουαλικός του κύκλος ολοκληρώνεται αποκλειστικά στα αιλουροειδή. Μελέτες από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ και το UC Berkeley έχουν δείξει ότι το παράσιτο προκαλεί μόνιμες επιγενετικές αλλαγές στην αμυγδαλή του εγκεφάλου των ποντικιών.Συγκεκριμένα, η μόλυνση οδηγεί σε απώλεια της αποστροφής προς τα ούρα των αιλουροειδών, μια κατάσταση που ονομάζεται «μοιραία έλξη». Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το παράσιτο αυξάνει τα επίπεδα ντοπαμίνης και επηρεάζει τα κυκλώματα που σχετίζονται με τη σεξουαλική διέγερση, κάνοντας τη μυρωδιά του θηρευτή να φαίνεται ελκυστική αντί για απειλητική. Αυτή η στρατηγική επιβίωσης εξασφαλίζει τη μετάδοση του παρασίτου μέσω της τροφικής αλυσίδας.Στους ανθρώπους, η τοξοπλάσμωση επηρεάζει περίπου 2 δισεκατομμύρια άτομα παγκοσμίως. Έρευνες που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B υποδηλώνουν ότι οι μολυσμένοι άνθρωποι ενδέχεται να παρουσιάζουν αλλαγές στην προσωπικότητα, όπως αυξημένη παρορμητικότητα ή βραδύτερους χρόνους αντίδρασης. Παρά τις πιθανές αυτές επιδράσεις, το ανοσοποιητικό σύστημα των υγιών ενηλίκων συνήθως κρατά το παράσιτο σε λανθάνουσα κατάσταση χωρίς εμφανή συμπτώματα.