Το έδαφος της ερήμου Ατακάμα μοιάζει τόσο πολύ με αυτό του Άρη που η NASA το χρησιμοποιεί για δοκιμές των ρόβερ της.

Η έρημος Ατακάμα στη βόρεια Χιλή θεωρείται το πληρέστερο επίγειο ανάλογο του Άρη λόγω της ακραίας ξηρασίας και της γεωλογικής της σύστασης. Η περιοχή Yungay της ερήμου είναι τόσο άνυδρη που ορισμένοι μετεωρολογικοί σταθμοί δεν έχουν καταγράψει ποτέ βροχόπτωση, δημιουργώντας συνθήκες που μοιάζουν με την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη για εκατομμύρια χρόνια.Το έδαφος της Ατακάμα περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις υπερχλωρικών αλάτων, τα οποία ανακαλύφθηκαν και στον Άρη από την αποστολή Phoenix της NASA το 2008. Αυτά τα άλατα είναι τοξικά για τις περισσότερες μορφές ζωής, αλλά ορισμένα ανθεκτικά βακτήρια στην Ατακάμα έχουν βρει τρόπους να τα χρησιμοποιούν για την επιβίωσή τους. Αυτό το εύρημα δίνει ελπίδες για την ύπαρξη παρόμοιων μικροοργανισμών κάτω από την αρειανή επιφάνεια.Από το 1997, το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA διεξάγει τακτικά δοκιμές πεδίου στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων των προκατόχων των ρόβερ Spirit, Opportunity και Curiosity. Οι δοκιμές αυτές επικεντρώνονται στην ικανότητα των οργάνων να ανιχνεύουν ίχνη ζωής σε περιβάλλοντα με ελάχιστη οργανική ύλη. Μια σημαντική μελέτη του 2003 που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science επιβεβαίωσε ότι το έδαφος της Ατακάμα βρίσκεται στο όριο της κατοικησιμότητας, καθιστώντας το το ιδανικό εργαστήριο για την αστροβιολογία.