Ο μαύρος πάνθηρας δεν είναι ξεχωριστό είδος, αλλά μια λεοπάρδαλη ή ένας ιαγουάρος με μελανισμό.

Ο όρος «πάνθηρας» αναφέρεται στο γένος Panthera, το οποίο περιλαμβάνει τα λιοντάρια, τις τίγρεις, τις λεοπαρδάλεις και τους ιαγουάρους. Ο μελανισμός προκαλείται από ένα υπολειπόμενο αλληλόμορφο γονίδιο στις λεοπαρδάλεις (Panthera pardus) και από ένα κυρίαρχο αλληλόμορφο γονίδιο στους ιαγουάρους (Panthera onca). Αυτή η γενετική παραλλαγή οδηγεί σε μια ασυνήθιστα υψηλή συγκέντρωση σκοτεινών χρωστικών ουσιών στο δέρμα και το τρίχωμα του ζώου.Σύμφωνα με μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό PLoS One, ο μελανισμός εμφανίζεται σε περίπου 11% των λεοπαρδάλων παγκοσμίως. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το σκούρο χρώμα προσφέρει εξελικτικό πλεονέκτημα σε πυκνά, σκιερά δάση, καθώς παρέχει καλύτερο καμουφλάζ κατά τη διάρκεια του κυνηγιού. Αυτό το φαινόμενο είναι ιδιαίτερα διαδεδομένο στις τροπικές περιοχές της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως στη χερσόνησο της Μαλαισίας.Αν και το ζώο φαίνεται εντελώς μαύρο από απόσταση, οι χαρακτηριστικές κηλίδες (rosettes) παραμένουν ορατές υπό συγκεκριμένες γωνίες φωτισμού. Αυτές οι «κρυφές» κηλίδες ονομάζονται «φαντάσματα» και επιβεβαιώνουν ότι το ζώο ανήκει στο είδος της λεοπάρδαλης ή του ιαγουάρου. Ο μελανισμός είναι το ακριβώς αντίθετο του αλμπινισμού, ο οποίος προκαλεί την πλήρη έλλειψη χρωστικών ουσιών.