Οι γαλαξίες λειτουργούν ως γιγάντιοι ανακυκλωτές, μετατρέποντας τα απομεινάρια νεκρών άστρων σε νέους ήλιους και πλανήτες.

Η διαδικασία αυτή ονομάζεται αστρική νουκλεοσύνθεση και αποτελεί τη βάση της χημικής εξέλιξης του σύμπαντος. Σύμφωνα με έρευνες της NASA και του προγράμματος Sloan Digital Sky Survey, το 97% των ατόμων του ανθρώπινου σώματος αποτελείται από στοιχεία που σφυρηλατήθηκαν μέσα σε άστρα. Τα ελαφρά στοιχεία όπως το υδρογόνο προέρχονται από το Big Bang, αλλά τα βαρύτερα στοιχεία απαιτούν τις ακραίες θερμοκρασίες και πιέσεις των αστρικών πυρήνων.Όταν ένα άστρο εξαντλεί τα καύσιμά του, οι εξωτερικές του στοιβάδες εκτινάσσονται στο μεσοαστρικό μέσο. Οι εκρήξεις σουπερνόβα είναι ιδιαίτερα κρίσιμες, καθώς παρέχουν την απαραίτητη ενέργεια για τη δημιουργία στοιχείων βαρύτερων από τον σίδηρο, όπως ο χρυσός και το ουράνιο. Αυτά τα υλικά εμπλουτίζουν τα γιγάντια μοριακά νέφη σκόνης και αερίων που καταρρέουν υπό τη βαρύτητα για να δημιουργήσουν την επόμενη γενιά άστρων.Ο αστροφυσικός Carl Sagan διατύπωσε την περίφημη φράση ότι είμαστε φτιαγμένοι από αστρική σκόνη, μια διαπίστωση που επιβεβαιώνεται από τη σύγχρονη φασματοσκοπία. Η μελέτη του 2017 από το Apache Point Observatory ανέλυσε 150.000 άστρα και επιβεβαίωσε ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής, γνωστά ως CHNOPS (άνθρακας, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο, φώσφορος και θείο), είναι κοινά σε όλο τον γαλαξία μας. Αυτός ο αέναος κύκλος γέννησης και θανάτου διασφαλίζει ότι η ύλη δεν χάνεται ποτέ, αλλά μετασχηματίζεται συνεχώς σε πιο περίπλοκες μορφές.