Η πατέντα του Έλι Γουίτνεϊ για την εκκοκκιστική μηχανή βάμβακος το 1793 ήταν από τις πρώτες στην ιστορία των ΗΠΑ.

Η εκκοκκιστική μηχανή βάμβακος (cotton gin) κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στις 14 Μαρτίου 1794, αν και η αίτηση είχε υποβληθεί το 1793. Το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας των ΗΠΑ είχε ιδρυθεί μόλις το 1790 με την υπογραφή του Patent Act από τον Τζορτζ Ουάσινγκτον. Ο Τόμας Τζέφερσον, ως Υπουργός Εξωτερικών, ήταν υπεύθυνος για την έγκριση των αιτήσεων και εντυπωσιάστηκε από την απλότητα της μηχανής.Η εφεύρεση επέτρεπε τον διαχωρισμό των ινών βαμβακιού από τους σπόρους με ταχύτητα 50 φορές μεγαλύτερη από την παραδοσιακή χειρονακτική μέθοδο. Παρά την τεχνική επιτυχία, ο Γουίτνεϊ και ο συνεργάτης του Φινέα Μίλερ δεν κατάφεραν να κερδίσουν χρήματα από τα δικαιώματα. Η κατασκευή της μηχανής ήταν τόσο απλή που πολλοί αγρότες έφτιαχναν δικές τους εκδοχές αγνοώντας την πατέντα.Οι νομικές διαμάχες που ακολούθησαν διήρκεσαν μέχρι το 1807 και εξάντλησαν οικονομικά τον Γουίτνεϊ. Ωστόσο, η υπόθεση αυτή ανέδειξε τα κενά στον Νόμο περί Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας του 1793 και οδήγησε σε σημαντικές βελτιώσεις της νομοθεσίας. Η εφεύρεση άλλαξε την οικονομία του αμερικανικού Νότου, αυξάνοντας την παραγωγή βαμβακιού από 1,5 εκατομμύριο λίβρες το 1790 σε 85 εκατομμύρια λίβρες το 1810.