Ο πρώτος θάνατος ανθρώπου από ρομπότ καταγράφηκε το 1979 σε εργοστάσιο της Ford.

Το ιστορικό δυστύχημα συνέβη στις 25 Ιανουαρίου 1979 στο εργοστάσιο χύτευσης της Ford Motor Company στο Flat Rock του Michigan. Το θύμα ήταν ο 25χρονος Robert Williams ο οποίος εργαζόταν ως χειριστής αποθήκης. Το ρομπότ είχε σχεδιαστεί από τη Litton Industries και η αποστολή του ήταν να μεταφέρει εξαρτήματα από τα ράφια της αποθήκης. Εκείνη την ημέρα το σύστημα έδινε λανθασμένες ενδείξεις για τα αποθέματα και ο Williams ανέβηκε στα ράφια για να πάρει τα εξαρτήματα χειροκίνητα. Καθώς εργαζόταν ο ρομποτικός βραχίονας βάρους ενός τόνου συνέχισε την προγραμματισμένη του διαδρομή και τον χτύπησε θανάσιμα. Το ρομπότ στερούνταν οποιουδήποτε συστήματος οπτικής επαφής ή αισθητήρων εγγύτητας που θα μπορούσαν να προειδοποιήσουν για την παρουσία ανθρώπου. Η οικογένεια του Williams κέρδισε αργότερα αποζημίωση ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων μετά από δικαστική απόφαση που έκρινε ότι δεν υπήρχαν επαρκή μέτρα ασφαλείας. Το περιστατικό αυτό θεωρείται το πρώτο στην ιστορία όπου ένα αυτόνομο μηχάνημα προκάλεσε τον θάνατο ανθρώπου. Σήμερα η βιομηχανία ακολουθεί το πρότυπο ISO 10218 το οποίο επιβάλλει αυστηρά συστήματα προστασίας όπως φωτοκουρτίνες και αισθητήρες λέιζερ. Η εξέλιξη της τεχνολογίας οδήγησε στα λεγόμενα Collaborative Robots ή cobots τα οποία είναι σχεδιασμένα να αλληλεπιδρούν με ασφάλεια με τους εργαζόμενους. Αυτά τα μηχανήματα διαθέτουν αισθητήρες δύναμης και ροπής που τα κάνουν να σταματούν ακαριαία ακόμη και με την παραμικρή επαφή. Η τραγωδία του 1979 παραμένει ένα βασικό μάθημα για τη σημασία της ενσωμάτωσης της ανθρώπινης ασφάλειας στον πυρήνα του σχεδιασμού κάθε μηχανής.