Το βακτήριο Cupriavidus metallidurans «εκκρίνει» σωματίδια καθαρού χρυσού για να επιβιώσει σε τοξικά περιβάλλοντα.

Το βακτήριο Cupriavidus metallidurans ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1976 σε ένα εργοστάσιο επεξεργασίας μετάλλων στο Βέλγιο. Η ικανότητά του να παράγει χρυσό επιβεβαιώθηκε από μελέτη του Πανεπιστημίου Martin Luther του Halle-Wittenberg το 2009. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το βακτήριο χρησιμοποιεί ένα ειδικό ένζυμο, την CupA, για να αντλεί τοξικά μέταλλα έξω από το κύτταρό του.Όταν το βακτήριο έρχεται σε επαφή με ενώσεις χρυσού, ενεργοποιείται ένας αμυντικός μηχανισμός που μετατρέπει τα διαλυτά ιόντα χρυσού σε μεταλλικά σωματίδια μεγέθους νανομέτρων. Αυτή η διαδικασία είναι απαραίτητη επειδή ο διαλυμένος χρυσός είναι εξαιρετικά τοξικός και μπορεί να διαπεράσει την κυτταρική μεμβράνη προκαλώντας ζημιά. Με τη μετατροπή του σε στερεή μορφή, ο χρυσός γίνεται αδρανής και δεν αποτελεί πλέον απειλή για τον μικροοργανισμό.Η έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Metallomics το 2018 αποκάλυψε τις ακριβείς μοριακές λεπτομέρειες αυτής της βιομετατροπής. Το βακτήριο ουσιαστικά «χωνεύει» τα τοξικά μέταλλα και αφήνει πίσω του ψήγματα χρυσού 24 καρατίων. Αυτή η ανακάλυψη έχει τεράστια σημασία για τη βιομηχανία, καθώς επιτρέπει την εξαγωγή χρυσού από μεταλλεύματα χαμηλής περιεκτικότητας χωρίς τη χρήση κυανίου. Επίσης, η μέθοδος αυτή χρησιμοποιείται πειραματικά για τον καθαρισμό ηλεκτρονικών αποβλήτων (e-waste) με τρόπο φιλικό προς το περιβάλλον.