Η εφεύρεση της εκκοκκιστικής μηχανής βάμβακος προκάλεσε τεράστια οικολογική καταστροφή στον αμερικανικό Νότο.

Η εκκοκκιστική μηχανή (cotton gin) κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον Eli Whitney το 1794. Πριν από αυτή την εφεύρεση ο διαχωρισμός των ινών από τους σπόρους γινόταν χειροκίνητα και ήταν εξαιρετικά αργός. Η νέα τεχνολογία επέτρεψε την επεξεργασία έως και 23 κιλών βάμβακος την ημέρα σε σύγκριση με μόλις μισό κιλό που μπορούσε να επεξεργαστεί ένας άνθρωπος.Η τεράστια αύξηση της παραγωγικότητας οδήγησε στην κυριαρχία του «Βασιλιά Βαμβακιού» (King Cotton). Οι αγρότες εγκατέλειψαν την αμειψισπορά και φύτευαν βαμβάκι κάθε χρόνο στο ίδιο σημείο. Το βαμβάκι όμως είναι μια καλλιέργεια που απαιτεί μεγάλες ποσότητες αζώτου και φωσφόρου από το έδαφος χωρίς να επιστρέφει οργανική ύλη πίσω σε αυτό.Σύμφωνα με ιστορικές μελέτες του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια η εντατική καλλιέργεια προκάλεσε σοβαρή διάβρωση και υποβάθμιση του εδάφους σε περιοχές όπως η Νότια Καρολίνα. Μέχρι το 1850 η απόδοση των χωραφιών είχε μειωθεί δραματικά. Αυτό το φαινόμενο οδήγησε σε ένα μαζικό κύμα μετανάστευσης προς την Αλαμπάμα και το Μισισιπή όπου το έδαφος ήταν ακόμα παρθένο.Η εξάντληση των γαιών δεν είχε μόνο περιβαλλοντικές αλλά και κοινωνικές συνέπειες. Η ανάγκη για νέα εδάφη τροφοδότησε την επέκταση της δουλείας προς τα δυτικά και την εκδίωξη των ιθαγενών πληθυσμών από τις περιοχές τους. Η οικολογική κρίση που ξεκίνησε από μια μηχανή άλλαξε οριστικά τον γεωγραφικό και πολιτικό χάρτη των Ηνωμένων Πολιτειών.