Τα ανθρώπινα μαλλιά αποτελούνται από κερατίνη, την ίδια πρωτεΐνη που σχηματίζει τα κέρατα των ρινόκερων και τα φτερά των πουλιών.

Η κερατίνη είναι μια ινώδης δομική πρωτεΐνη που ανήκει στην οικογένεια των ενδιάμεσων νηματίων. Χωρίζεται σε δύο τύπους, την άλφα-κερατίνη που βρίσκεται στα θηλαστικά και τη βήτα-κερατίνη που εντοπίζεται σε ερπετά και πουλιά. Η δομή της βασίζεται σε αμινοξέα όπως η κυστεΐνη, η οποία σχηματίζει δισουλφιδικές γέφυρες που συγκρατούν τις πρωτεϊνικές αλυσίδες μαζί.Σύμφωνα με μελέτες του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, η κερατίνη των μαλλιών μπορεί να αντέξει τάση ίση με 200 MPa, καθιστώντας τα αναλογικά τόσο ισχυρά όσο το ατσάλι. Το κέρατο του ρινόκερου αποτελείται από χιλιάδες στρώματα κερατίνης που συγκολλούνται με σμήγμα και ιδρώτα, δημιουργώντας μια δομή χωρίς οστέινο πυρήνα. Αυτή η βιοχημική οργάνωση επιτρέπει στα μαλλιά και τα νύχια να παραμένουν άθικτα για αιώνες σε κατάλληλες συνθήκες.Αρχαιολογικές ανασκαφές σε αιγυπτιακούς τάφους έχουν φέρει στο φως δείγματα μαλλιών ηλικίας άνω των 3.000 ετών που διατηρούν τη δομή τους. Η ανθεκτικότητα αυτή οφείλεται στο ότι η κερατίνη είναι αδιάλυτη στο νερό και αντιστέκεται στα περισσότερα πεπτικά ένζυμα. Η επιστήμη της τριχολογίας χρησιμοποιεί αυτές τις ιδιότητες για να αναλύσει τη διατροφή και την έκθεση σε μέταλλα αρχαίων πληθυσμών μέσω των διατηρημένων τριχών.