Το κενό του διαστήματος δεν είναι εντελώς άδειο, καθώς περιέχει περίπου ένα άτομο υδρογόνου ανά κυβικό εκατοστό.

Σύμφωνα με μελέτες της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), το μεσοαστρικό μέσο (ISM) αποτελείται κυρίως από ιονισμένο αέριο, σκόνη και κοσμικές ακτίνες. Στον γαλαξία μας, η μέση πυκνότητα είναι περίπου 1 άτομο ανά κυβικό εκατοστό, αλλά στις πιο κενές περιοχές μεταξύ των γαλαξιών, ο αριθμός αυτός μπορεί να πέσει σε μόλις 1 άτομο ανά κυβικό μέτρο. Συγκριτικά, στο επίπεδο της θάλασσας στη Γη, ένα κυβικό εκατοστό αέρα περιέχει περίπου 25 πεντάκις εκατομμύρια μόρια (2,5 x 10^19). Αυτή η τεράστια διαφορά δείχνει γιατί το διάστημα θεωρείται κενό για τα ανθρώπινα δεδομένα, παρόλο που τεχνικά περιέχει ύλη. Η ύπαρξη αυτών των ατόμων επιβεβαιώθηκε μέσω της φασματοσκοπίας και της παρατήρησης της γραμμής των 21 εκατοστών του υδρογόνου, μια ανακάλυψη που έγινε το 1951 από τους Harold Ewen και Edward Purcell στο Harvard. Αυτό το «σχεδόν κενό» παίζει καθοριστικό ρόλο στη θερμοδυναμική του σύμπαντος και στη διάδοση των ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων. Επιπλέον, για μελλοντικά διαστημικά ταξίδια σε ταχύτητες κοντά σε αυτή του φωτός, αυτά τα μεμονωμένα άτομα υδρογόνου αποτελούν σοβαρό κίνδυνο. Η πρόσκρουση με ένα μόνο άτομο σε τέτοιες ταχύτητες θα μπορούσε να διαπεράσει το σκάφος με ενέργεια παρόμοια με την ιονίζουσα ακτινοβολία, απαιτώντας ειδική θωράκιση.