Στην εποχή του Μπαρόκ, οι γιατροί πίστευαν ότι η αφαίμαξη θεράπευε τα πάντα, από τον πυρετό μέχρι τη ραγισμένη καρδιά.

Η θεωρία των τεσσάρων χυμών (αίμα, φλέγμα, κίτρινη χολή, μαύρη χολή) κυριάρχησε στην ιατρική από την εποχή του Ιπποκράτη και του Γαληνού μέχρι τον 19ο αιώνα. Κατά την περίοδο του Μπαρόκ (1600-1750), η αφαίμαξη θεωρούνταν η απόλυτη θεραπεία για την αποκατάσταση της εσωτερικής αρμονίας. Οι γιατροί πίστευαν ότι το σώμα δεν ανακυκλώνει το αίμα αλλά το καταναλώνει, οπότε η «πλεονάζουσα» ποσότητα έπρεπε να απομακρυνθεί.Το 1685, ο Βασιλιάς Κάρολος Β' υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο και οι γιατροί του αφαίρεσαν περίπου 700 ml αίματος, επιδεινώνοντας την κατάστασή του. Το 1799, ο Τζορτζ Ουάσινγκτον πέθανε μετά από αφαίρεση σχεδόν 2,4 λίτρων αίματος μέσα σε μόλις 12 ώρες για τη θεραπεία μιας λαρυγγίτιδας. Αυτή η ποσότητα αντιστοιχούσε στο 40% του συνολικού αίματος του σώματός του, προκαλώντας υποογκαιμικό σοκ.Η πρακτική άρχισε να αμφισβητείται σοβαρά μόνο μετά τις στατιστικές μελέτες του Γάλλου γιατρού Pierre Louis το 1828. Ο Louis απέδειξε ότι η αφαίμαξη δεν βοηθούσε στη θεραπεία της πνευμονίας, αλλά αντίθετα αύξανε τη θνησιμότητα. Παρά τις αποδείξεις, η μέθοδος συνέχισε να εφαρμόζεται περιορισμένα μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, όταν η μικροβιακή θεωρία του Παστέρ και του Κοχ άλλαξε οριστικά την κατανόηση των ασθενειών.