Το πιπέρι προκαλεί φτάρνισμα λόγω της πιπερίνης, μιας ουσίας που ερεθίζει τη μύτη.

Η πιπερίνη είναι ένα αλκαλοειδές που ευθύνεται για την καυτερή γεύση του μαύρου πιπεριού (Piper nigrum). Όταν το πιπέρι αλέθεται, η ουσία αυτή απελευθερώνεται και εισέρχεται στη ρινική κοιλότητα μέσω του αέρα. Εκεί, έρχεται σε επαφή με τις απολήξεις του τρίδυμου νεύρου που βρίσκονται στον βλεννογόνο.Το τρίδυμο νεύρο είναι υπεύθυνο για τη μετάδοση αισθήσεων στο πρόσωπο και τη μύτη. Μόλις ανιχνεύσει την πιπερίνη, στέλνει ένα σήμα στον προμήκη μυελό του εγκεφάλου, ο οποίος ενεργοποιεί το αντανακλαστικό του φταρνίσματος. Αυτή η αντίδραση είναι ο τρόπος του οργανισμού να απομακρύνει ξένα σωματίδια και ερεθιστικές ουσίες.Σύμφωνα με μελέτες που δημοσιεύθηκαν σε επιστημονικά περιοδικά όπως το Journal of Agricultural and Food Chemistry, η συγκέντρωση της πιπερίνης στο μαύρο πιπέρι κυμαίνεται συνήθως μεταξύ 2% και 7,4%. Η ένταση του ερεθισμού εξαρτάται άμεσα από τη φρεσκάδα του τριμμένου πιπεριού, καθώς οι πτητικές ενώσεις εξασθενούν με τον χρόνο. Το λευκό και το πράσινο πιπέρι περιέχουν επίσης πιπερίνη, αλλά σε διαφορετικές αναλογίες λόγω της επεξεργασίας τους.