Τα εργοστάσια άνθρακα εκλύουν έως και 100 φορές περισσότερη ραδιενέργεια από τα πυρηνικά εργοστάσια για την ίδια ποσότητα ενέργειας.

Η επιστημονική μελέτη του Oak Ridge National Laboratory το 1978 αποκάλυψε ότι η καύση άνθρακα απελευθερώνει σημαντικές ποσότητες ραδιενεργών νουκλεϊδίων. Ο άνθρακας περιέχει φυσικά στοιχεία όπως το ουράνιο-238 και το θόριο-232 σε συγκεντρώσεις από 1 έως 4 μέρη ανά εκατομμύριο. Κατά την καύση του άνθρακα, ο όγκος του μειώνεται πάνω από 10 φορές, με αποτέλεσμα τα ραδιενεργά στοιχεία να συμπυκνώνονται στην ιπτάμενη τέφρα.Σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA), η ιπτάμενη τέφρα μπορεί να είναι έως και 10 φορές πιο ραδιενεργή από τον αρχικό άνθρακα. Υπολογίζεται ότι ένα εργοστάσιο άνθρακα 1000 MW απελευθερώνει ετησίως περίπου 5,2 τόνους ουρανίου και 12,8 τόνους θορίου στο περιβάλλον. Αυτά τα στοιχεία διασκορπίζονται στον αέρα και το έδαφος γύρω από τις μονάδες παραγωγής.Αντίθετα, η πυρηνική βιομηχανία λειτουργεί υπό εξαιρετικά αυστηρά διεθνή πρότυπα ασφαλείας. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες χρησιμοποιούν πολλαπλά στρώματα θωράκισης και φίλτρα που συγκρατούν σχεδόν το 100% των ραδιενεργών υποπροϊόντων. Μια μελέτη του 1982 στο περιοδικό Science επιβεβαίωσε ότι η δόση ακτινοβολίας που δέχεται ο πληθυσμός κοντά σε εργοστάσια άνθρακα είναι συχνά υψηλότερη από εκείνη κοντά σε πυρηνικούς σταθμούς.Το παράδοξο αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι εκπομπές άνθρακα δεν ρυθμίζονται για τη ραδιενέργειά τους με τον ίδιο τρόπο όπως οι πυρηνικές εγκαταστάσεις. Η συνολική ποσότητα ραδιενεργού υλικού που διαφεύγει από την καύση άνθρακα παγκοσμίως είναι τεράστια λόγω της κλίμακας χρήσης του. Αυτό καθιστά τον άνθρακα μια απροσδόκητη πηγή ραδιολογικής επιβάρυνσης για το οικοσύστημα.