Οι καπνιστές δέχονται ετησίως ακτινοβολία ίση με 300 ακτινογραφίες θώρακος λόγω του ραδιενεργού πολωνίου στον καπνό.

Η ραδιενέργεια στον καπνό προέρχεται κυρίως από το Πολώνιο-210 και τον Μόλυβδο-210, τα οποία προσκολλώνται στα κολλώδη τριχίδια των φύλλων του φυτού Nicotiana tabacum. Τα στοιχεία αυτά προέρχονται από τη φυσική διάσπαση του ραδονίου στην ατμόσφαιρα αλλά και από τα φωσφορικά λιπάσματα που χρησιμοποιούνται ευρέως στις καλλιέργειες. Τα λιπάσματα αυτά περιέχουν απατίτη, ο οποίος φέρει ίχνη ουρανίου που διασπάται σταδιακά σε ραδιενεργά ισότοπα.Σύμφωνα με μελέτες της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA), η κατανάλωση 1,5 πακέτου τσιγάρων την ημέρα ισοδυναμεί με δόση ακτινοβολίας περίπου 13.000 mrem ετησίως. Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος, μια τυπική ακτινογραφία θώρακος προσφέρει περίπου 10 mrem. Αυτό σημαίνει ότι ο πνεύμονας ενός μέσου καπνιστή δέχεται ακτινοβολία που μπορεί να ξεπερνά τις 300 ακτινογραφίες τον χρόνο.Η έρευνα για το Πολώνιο-210 στον καπνό ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960 από τους ερευνητές Radford και Hunt στο Πανεπιστήμιο Harvard. Τα ραδιενεργά σωματίδια συσσωρεύονται στα σημεία διακλάδωσης των βρόγχων, δημιουργώντας «θερμά σημεία» υψηλής ενέργειας. Η συνεχής εκπομπή σωματιδίων άλφα προκαλεί μεταλλάξεις στο DNA των κυττάρων, γεγονός που αποτελεί κύρια αιτία ανάπτυξης καρκίνου του πνεύμονα.