Ο ποταμός Κολοράντο χρειάζεται περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια για να διαβρώσει μόλις 2,5 εκατοστά βάθους στο Γκραν Κάνυον.

Η γεωλογική ιστορία του Γκραν Κάνυον στην Αριζόνα των ΗΠΑ ξεκίνησε πριν από περίπου 5 έως 6 εκατομμύρια χρόνια, όταν ο ποταμός Κολοράντο άρχισε να χαράζει την πορεία του. Παρά το τεράστιο βάθος του, η μέση ταχύτητα διάβρωσης είναι εκπληκτικά μικρή, καθώς υπολογίζεται ότι απαιτείται ένα εκατομμύριο χρόνια για να αυξηθεί το βάθος κατά 2,5 εκατοστά. Αυτό συμβαίνει επειδή ο ποταμός πρέπει να διαβρώσει σκληρά πετρώματα, όπως ο σχιστόλιθος Vishnu, ο οποίος έχει ηλικία σχεδόν 1,75 δισεκατομμυρίων ετών.Η διαδικασία της διάβρωσης δεν είναι ομοιόμορφη και εξαρτάται από την ταχύτητα του νερού, την ποσότητα των ιζημάτων που μεταφέρει και τη σκληρότητα του βράχου. Σύμφωνα με μελέτες της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ (USGS), ο ποταμός μεταφέρει καθημερινά τεράστιες ποσότητες λάσπης και άμμου, οι οποίες λειτουργούν σαν «γυαλόχαρτο» πάνω στην κοίτη. Η ανύψωση του οροπεδίου του Κολοράντο πριν από εκατομμύρια χρόνια έδωσε στον ποταμό την απαραίτητη κλίση και ενέργεια για να ξεκινήσει αυτή τη βαθιά τομή στο έδαφος.Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού έχουν χρησιμοποιήσει μεθόδους ραδιομετρικής χρονολόγησης για να προσδιορίσουν την ηλικία των διαφόρων στρωμάτων. Τα ευρήματα δείχνουν ότι ενώ το φαράγγι είναι σχετικά νέο γεωλογικά, τα πετρώματα που εκθέτει είναι μερικά από τα παλαιότερα στον πλανήτη. Αυτή η αντίθεση καθιστά το Γκραν Κάνυον ένα από τα σημαντικότερα εργαστήρια για τη μελέτη της γεωμορφολογίας και της ιστορίας της Γης.