Τα νυχτερινά φωτεινά νέφη είναι τα υψηλότερα σύννεφα στη Γη και σχηματίζονται στα όρια του διαστήματος.

Τα νυχτερινά φωτεινά νέφη (Noctilucent Clouds ή NLC) σχηματίζονται στη μεσόσφαιρα, το ψυχρότερο στρώμα της ατμόσφαιρας της Γης. Η πρώτη επίσημη καταγραφή τους έγινε το 1885, δύο χρόνια μετά την έκρηξη του ηφαιστείου Κρακατόα, αν και πλέον γνωρίζουμε ότι δεν σχετίζονται αποκλειστικά με ηφαιστειακή δραστηριότητα. Βρίσκονται σε υψόμετρο 76 έως 85 χιλιομέτρων, όπου η πίεση είναι σχεδόν μηδενική και οι θερμοκρασίες πέφτουν κάτω από τους -130 βαθμούς Κελσίου.Η δημιουργία τους απαιτεί τρία συστατικά: υδρατμούς, εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες και σωματίδια γύρω από τα οποία μπορεί να παγώσει το νερό. Η επιστημονική έρευνα από την αποστολή AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) της NASA, που εκτοξεύτηκε το 2007, επιβεβαίωσε ότι ο πυρήνας αυτών των κρυστάλλων είναι συχνά «καπνός μετεωριτών». Πρόκειται για μικροσκοπικά υπολείμματα από μετέωρα που καίγονται κατά την είσοδό τους στην ατμόσφαιρα.Το φαινόμενο είναι ορατό μόνο κατά το λυκόφως, όταν ο ήλιος βρίσκεται 6 έως 16 μοίρες κάτω από τον ορίζοντα. Σε αυτή τη γωνία, το ηλιακό φως φωτίζει τα σύννεφα στο μεγάλο υψόμετρο, ενώ το έδαφος παραμένει στο σκοτάδι. Οι επιστήμονες παρατηρούν αύξηση στη συχνότητα εμφάνισης αυτών των νεφών τα τελευταία χρόνια, γεγονός που πιθανώς συνδέεται με την κλιματική αλλαγή και την αύξηση του μεθανίου στην ατμόσφαιρα.