L'aurore australe se forme à une altitude au moins dix fois supérieure à celle du sommet de l'Everest.

Les aurores polaires, qu'elles soient boréales au nord ou australes au sud, se produisent dans la thermosphère. Ce phénomène lumineux commence généralement à une altitude de 100 kilomètres, correspondant à la ligne de Kármán, la frontière officielle entre l'atmosphère terrestre et l'espace. En comparaison, le mont Everest culmine à seulement 8 848 mètres, soit environ 8,8 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.Le processus physique est déclenché par le vent solaire, un flux de particules chargées éjectées par le Soleil. Lorsque ces particules atteignent la magnétosphère terrestre, elles sont canalisées vers les pôles par le champ magnétique de notre planète. Elles entrent alors en collision avec les gaz de la haute atmosphère, comme l'oxygène et l'azote.Ces collisions excitent les atomes qui, en revenant à leur état initial, libèrent de l'énergie sous forme de lumière. La couleur verte, la plus fréquente, provient de l'oxygène situé entre 100 et 150 kilomètres d'altitude. Les teintes rouges plus rares se forment encore plus haut, entre 200 et 500 kilomètres, là où l'oxygène est encore plus raréfié.L'étude de ces altitudes est cruciale pour la NASA et l'ESA afin de protéger les satellites en orbite basse. La densité de l'air à 100 kilomètres est un million de fois plus faible qu'au niveau de la mer. Cette altitude extrême explique pourquoi les aurores sont visibles depuis la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 400 kilomètres de la Terre.