Lancé en 1957, Spoutnik 1 n'était pas plus grand qu'un ballon de plage et pesait moins qu'un chien de taille moyenne.

Le lancement de Spoutnik 1 par l'Union soviétique le 4 octobre 1957 a provoqué une onde de choc mondiale connue sous le nom de « crise de Spoutnik ». Le satellite pesait exactement 83,6 kilogrammes et mesurait 58 centimètres de diamètre, soit une taille comparable à un gros ballon de plage. Il était composé d'une sphère en alliage d'aluminium hautement poli pour faciliter son observation visuelle depuis le sol.L'engin transportait deux émetteurs radio fonctionnant sur les fréquences de 20,005 et 40,002 MHz, permettant aux radioamateurs du monde entier d'entendre ses célèbres « bips ». Ces signaux ont fourni des données cruciales sur la densité de l'ionosphère terrestre en fonction de la propagation des ondes radio. Spoutnik 1 se déplaçait à une vitesse vertigineuse de 29 000 km/h, bouclant une orbite complète autour de la Terre en seulement 96,2 minutes.Bien que sa mission technique n'ait duré que 21 jours jusqu'à l'épuisement de ses batteries argent-zinc, le satellite est resté en orbite pendant trois mois. Il a finalement effectué sa rentrée atmosphérique et s'est désintégré le 4 janvier 1958 après avoir parcouru environ 70 millions de kilomètres. Ce succès technologique a directement conduit à la création de la NASA en 1958 et a accéléré la course aux armements et à l'espace entre les États-Unis et l'URSS.